Ornitorrinco

El ornitorrinco (Ornithorhynchus anatinus), también llamado plátipo, es una especie de mamífero semiacuático endémico del este de Australia y de la isla de Tasmania. Es una de las cinco especies que perviven en la actualidad del orden de los monotremas, únicos mamíferos actuales que ponen huevos en lugar de dar a luz crías vivas. Es el único representante vivo de la familia Ornithorhynchidae y del género Ornithorhynchus. Es buen nadador y vive solo o en pareja en ríos y lagos de Australia, se alimenta de moluscos, crustáceos y larvas de insectos.

Las características mas peculiares son las siguientes:

• Posee el más característico hocico de todos los mamíferos, que se parece al pico de las anátidas. Pero la semejanza se limita a la forma, pues es flexible, correoso y suave al tacto, de consistencia carnosa y recubierto de piel.

• El pelaje se compone de pelos cerdosos, gruesos, de color castaño oscuro con reflejos blanco plateados que recuerdan al de la foca y la nutria.

• Los dedos están provistos de uñas y son palmeados, por lo que le resultan útiles para nadar en los ríos y lagos de agua dulce en los que habita y para excavar sus madrigueras.

• Los ejemplares jóvenes poseen dientes, que se transforman en láminas córneas en los adultos, útiles para machacar y mastica el alimento.

• Un par de semanas después de la monta, la hembra pone entre uno y tres pegajosos huevos, de unos 15 mm que deben ser incubados por un periodo de 10 días.

• La hembra carece de marsupio y de mamas, así que las glándulas mamarias se abren directamente a la piel en la región pelviana, por lo que las crías se alimentan lamiendo la leche segregada.

La extraña apariencia de este mamífero ponedor de huevos, venenoso, pelo pardo oscuro muy fino, cuerpo aplastado, hocico carnoso grande, ancho y con cubierta córnea, similar al pico del pato, pies palmeados y cola muy ancha y aplanada; desconcertó a los naturalistas europeos cuando se lo encontraron por primera vez en 1798, llegando incluso a ser considerado por algunos como una elaborada falsificación. Es uno de los pocos mamíferos venenosos; los machos tienen un espolón en las patas posteriores que libera un veneno capaz de producir un dolor intenso a los humanos. Sus características únicas lo convierten en importante sujeto de estudio en el campo de la biología evolutiva.
Hasta principios del siglo XX se lo cazaba por su piel, pero actualmente está protegido en todo su ámbito de distribución. A pesar de que los programas de reproducción en cautividad han tenido un éxito bastante limitado y que es una especie vulnerable a los efectos de la contaminación, no se considera que se encuentre bajo amenaza inmediata.

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