Los félidos son animales mamíferos placentarios que se agrupan en la familia Felidae de los carnívoros. Poseen un cuerpo esbelto, oído agudo y excelente vista. Son los mamíferos cazadores más sigilosos. La mayoría consume exclusivamente carne e ignora cualquier otra comida que no sea una presa viva. La capturan con sus afiladas garras y suelen matarla de un único y tenaz mordisco.
Una característica muy peculiar en los félidos es la agilidad de sus movimientos, tanto trepando como corriendo. Algunas especies rara vez trepan árboles (los tigres y leones machos adultos), pero lo pueden hacer, y lo hacen dado el incentivo, o el capricho. Otros félidos, se pasan gran parte del tiempo en las ramas de los árboles, las leonas hasta se quedan dormidas allá arriba, y el Leopardo en África acostumbra esconder su presa alto en las ramas donde las hienas no logren alcanzarla.
Estos mamíferos son verdaderos animales carnívoros, en su alimentación apenas se incluye sustancia vegetal. Todos los félidos son cazadores, algunos son mayormente pescadores, normalmente se alimentan de aquello que atrapan, claro, en tiempo de hambre, o si están enfermos, todo es posible, y una oportunidad nadie la deja pasar.
Todos demuestran, al menos hasta cierto nivel, tendencias de acechar la presa por sorpresa. El Gato Doméstico por muy manso que aparente ser, es magnífico en este respecto. En el caso del León, que es el único que se mantiene en manada (el resto son principalmente solitarios), las leonas efectúan emboscadas de considerada complejidad.
Excepto por Antártica, Oceanía y algunas islas (incluyendo Madagascar), la distribución natural de los félidos comprende prácticamente todo el mundo, aunque es difícil determinar los límites de la ubicación natural de algunas especies ya que han sido reducidas dramáticamente. La conservación de la mayoría de los animales agrupados en la familia Felidae es primordial; casi todos ellos se encuentran amenazados, siendo su exterminación muy real si no se mantienen en vigor las medidas de protección.
Muchas de estas especies demuestran preferencia por lugares donde la vegetación es densa (así como las selvas), mientras que otras habitan en las sabanas y praderas. Algunos se desenvuelven con gran eficiencia en climas calientes, otros habitan en regiones mucho más frías de lo que el cuerpo humano puede soportar. Se encuentran presentes desde las llanuras a nivel del mar hasta los picos nevados de los altos Himalayas y Andes.
Se distinguen dos subgrupos en los félidos, referidos como subfamilias de la familia Felidae.
La subfamilia de los “felinos” (Felinae) ,
también llamado de los gatos o félidos
menores, es compuesto por la mayoría de las especies en la familia.
La subfamilia de las “panteras”( Pantherinae). A este subgrupo también se le refiere por los félidos mayores por ser aquí donde se asignan las especies de mayor tamaño.
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