Las cacatúas se reconocen inmediatamente por su característico penacho de plumas eréctiles. Comparten varias características con los loros, como su fuerte pico curvo y su pie zigodáctilo, es decir, con dos dedos dirigidos hacia delante y dos hacia atrás. De media son más grandes que los loros, aunque la cacatúa ninfa, la especie menor del grupo, es un ave de pequeño tamaño. Su plumaje generalmente es de colores menos llamativos que sus parientes los loros, ya que son principalmente blancas, grises o negras, concentrándose a menudo las plumas de colores vivos en la cresta, las mejillas o la cola.
Las cacatúas se alimentan versátilmente y consumen una gran variedad de alimentos principalmente de origen vegetal, suelen alimentarse de semillas, tubérculos, bulbos, frutos, flores, algunas como la cacatúa fúnebre coliamarilla complementa su dieta con insectos. Su gran pico les sirve para extraer las larvas de la madera podrida. ademas de insectos.
Con frecuencia se alimentan en grandes bandadas, principalmente cuando lo hacen en el suelo.
Las cacatúas son monógamas y anidan en huecos de los árboles. Estos huecos se forman por la caída o rotura de las ramas, la descomposición producida por los hongos, y la actividad de termitas y otros insectos, además de los hechos por los pájaros carpinteros donde solapan sus áreas de distribución. Los huevos de las cacatúas son ovalados e inicialmente blancos ya que su ubicación hace que el camuflaje sea innecesario. Aunque se decoloran a medida que avanza la incubación. El tamaños Varia entre los 55x37 mm en la cacatúa enlutada y la cacatúa colirroja y los 26x19 mm de la cacatúa ninfa. El tamaño de la puesta varía entre uno y ocho huevos segun la familia. Las cacatúas enlutadas y otras cacatúas grandes ponen un solo huevo, y las especies más pequeñas ponen entre dos y ocho huevos. El periodo de incubacion varia tambien entre 5 y 11 semanas
Algunas especies de cacatúas se han visto afectadas adversamente por la pérdida de hábitat, particularmente por la disminución de lugares de anidamiento cuando los árboles de gran tamaño son talados. En cambio otras especies se han adaptado bien a los cambios realizados por humanos y son consideradas plagas para la agricultura.
Once de las 21 especies se encuentran solo en Australia, mientras que siete especies se encuentran solo en las islas de Filipinas, Indonesia, Papúa Nueva Guinea y las islas Salomón. Curiosamente ninguna especie de cacatúa se encuentra en Borneo (a pesar de estar presentes en las cercanas Palawan y Célebes) o muchas islas del Pacífico, aunque se han encontrado restos fósiles en Nueva Caledonia.
**Cacatúas blancas verdaderas
Cacatúa sulfúrea
Cacatúa galerita
Cacatúa oftálmica
Cacatúa blanca
Cacatúa moluqueña
Cacatúa picofina
Cacatúa cavadora
Cacatúa sangüínea
Cacatúa de las Tanimbar
Cacatúa de las Salomón
Cacatúa filipina
Cacatúa ninfa
Cacatúa enlutada
**Cacatúas negras y rojas
Cacatúa colirroja
Cacatúa lustrosa
**Cacatúas fúnebres
Cacatúa fúnebre coliamarilla
Cacatúa fúnebre piquicorta
Cacatúa fúnebre piquilarga
Cacatúa gang-gang
Cacatúa galah
Cacatúa abanderada
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