Es el ave de mayor tamaño y la mas pesada del mundo,que ha logrado sobrevivir hasta nuestros días. Pertenece al grupo de aves conocido como las rátidas.
Habita principalmente en las llanuras de África. También se ha establecido en estado salvaje en algunas regiones de Australia. Su carne y sus plumas siempre han sido muy codiciadas, y por tanto cazado hasta la exterminación en algunos lugares. Tanto así, que en el siglo XIX se establecieron granjas en muchas partes del mundo, Sudáfrica y Australia llegando a ser las principales criadoras. En años recientes ha vuelto a crecer el interés y ahora se usa hasta la piel para cuero de zapatos.
Estas aves se caracterizan por no poder volar, sus alas pequeñas no se los permiten, aún así, les ayudan a impulsarse, equilibrarse al correr y como mecanismo de defensa, agitándolas para atacar a posibles depredadores. Se han adaptado a una vida terrestre, las piernas las tienen bien desarrolladas y fuertes. Posee una pequeña cabeza en relación al cuerpo, grandes ojos que miden cinco centímetros de diámetro y le proporcionan una vista excelente, pico plano y de punta roma, largo cuello desprovisto de plumas.
El avestruz macho se diferencia de la hembra por ser más grande,llega alcanzar los 2.7 metros de altura y pesar 145 Kg. También tiene las plumas del cuerpo negras y las del borde de las alas y la cola blancas. Las largas patas le hacen posible una velocidad de 60 a 70 km/h. Si se ven acorralados atacan con fuertes patadas usando sus garras como armas. El plumaje de las hembras es color gris opaco, con menos plumas blancas en las alas.
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Cuando llega la temporada del celo, el macho defiende su territorio. Selecciona el lugar del nido, un pequeño claro en la tierra escarbado con las patas, y con una danza muy vistosa invita a una hembra a formar la familia. El futuro papá se echa en la tierra y como si fuera al compás de una pieza musical clásica, levanta un ala mientras recoge la otra a la vez que alza y baja la cola. El borde de las alas, que tienen el aspecto de grandes abanicos, y la cola están constituidos de plumas blancas muy atractivas tanto a los seres humanos como a la futura mamá que queda embelesada con tal cortejo.
Una vez que se establece la pareja, la hembra empieza a poner. Los huevos son blancos y grandes, pesando alrededor de 1.6 Kg. El macho incita, con la misma danza, a otras hembras para que también contribuyan en la nidada. Es normal que hasta cinco de estas hembras secundarias tomen parte en la puesta. Ponen su huevo, con el permiso de la hembra de la pareja, y se marchan. Una vez que el nido contiene unos 20 huevos, el macho los empieza ha incubar sentándose sobre ellos por las noches. La hembra los calienta durante las horas del día.
La incubación se toma unas seis semanas, sacando todos el mismo día. Cuando nacen los polluelos miden entre 25 y 30 cm de altura, pesando unos 900 g. Durante el primer año de vida los polluelos crecen unos 25 cm al mes. Pronto la familia se marcha del lugar del nido y al tercer día ya se encuentran en marcha. Cuando se topan con otra familia de avestruces, los padres se disputan el derecho de cuidar a los pequeñuelos. Terminando una de las dos parejas con todos los pichones, y así se ven por las sabanas del África las parejas con más de cien pichones de todos los tamaños. Se ha documentado un grupo con casi 400 jóvenes.
La familia permanece junta por casi un año, hasta la próxima temporada del celo. Cuando un peligro acecha a la familia, normalmente toman medidas elusivas. Pero si el papá se tiene que enfrentar al agresor, pobre agresor. De una patada le han partido el cráneo a un hombre, y se sabe que hayan matado leones de la misma manera.
Su longevidad oscila entre los 30 y 40 años, aunque en cautiverio pueden cumplir 50 años
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